Un valle de agua caliente en mitad de la montaña
Montanejos es un pueblo de poco más de 600 habitantes en el Alto Mijares, encajado entre paredes de caliza y rodeado de pinos. Lo que lo hace distinto está a unos metros río abajo: un manantial termal que brota a 25 ºC durante los doce meses del año y que lleva siglos atrayendo gente al cañón del Mijares.
El paraje se llama Fuente de los Baños. No es exactamente una fuente: es un tramo de río acondicionado con pasarelas, pozas naturales y agua de color turquesa que no varía de temperatura en ningún mes. Hay personas que se meten en pleno enero mientras en el pueblo hace frío. En agosto hay colas para entrar.
Primera zona termal de España en conseguir la Bandera Azul. El agua sale del suelo a 25 ºC todos los días del año, llueva o nieve en la sierra.
La Fuente de los Baños
El agua nace en una pequeña cueva detrás de un muro de mampostería decorado con cerámica, baja al cauce y forma una lámina continua en tonos verdes y azules. La fuente de los siete caños que la recibe lleva una leyenda: se dice que fue construida por el rey Abú Zayd, el último señor almohade de Valencia, para los baños de su corte. Los restos de esos baños árabes del siglo XII todavía se conservan en el margen derecho del río.
La historia del lugar es larga. Las aguas fueron declaradas de utilidad pública en 1863. En el siglo XVIII ya llegaban enfermos a tomar las aguas termales. Entre los siglos XVIII y XIX el turismo de salud convirtió Montanejos en un referente provincial, y en 1997 se inauguró el Balneario moderno en el casco urbano, que combina tratamientos terapéuticos con acceso a la zona fluvial.
El paraje comprende la zona entre el Puente Nuevo y el manantial. En verano el acceso es de pago y con aforo controlado, con reserva previa en la web oficial. El resto del año, entrada libre y sin reserva. Quien venga alojado en el municipio tiene la entrada bonificada.
Conviene conocer las normas antes de llegar:
- Sin mascotas
- Sin neveras ni recipientes de comida abundante (se permite un bocadillo y un litro de bebida por persona)
- Sin flotadores, colchonetas ni tablas
- Sin material de camping (se permite una silla por persona)
Qué ver y qué hacer
El valle da para mucho más que la poza. El entorno de Montanejos concentra algunas de las rutas y parajes más interesantes del interior de Castellón.
Los Estrechos son el tramo de río más impresionante: un desfiladero de 9 km con paredes de hasta 100 metros de altura y apenas 25 metros de ancho. Es también una de las zonas de escalada más frecuentadas de la provincia.
La Ruta de las Fuentes recorre en 15 km los principales manantiales del entorno, con molinos, acequias, lavaderos y huertas a lo largo del río, saliendo desde el propio pueblo. El Sendero de los Estrechos (9 km) discurre junto al río por el interior del cañón.
Más arriba, el Embalse de Arenoso tiene aguas tranquilas aptas para kayak o paddle surf y zonas de paseo por la orilla. Junto a la presa, el Chorro de Arenoso libera hasta 41 m³ de agua por segundo cuando está en funcionamiento: ruido, espuma y un espectáculo que merece el desvío aunque no haya baño.
En temporada alta hay varias empresas en el pueblo con rafting, barranquismo, vías ferratas, kayak, espeleología y puenting. Montanejos funciona como base sólida para unos días de montaña activa en el Alto Mijares.
Cómo visitar Montanejos desde Onda
Desde Onda se sale por la CV-20 en dirección al Mijares y se sigue el valle río arriba hasta Montanejos. Son 39 km y unos 45 minutos de conducción, con paisaje que mejora según se gana altura. No hay transporte público útil: el coche es imprescindible.
El plan habitual es día completo: baño por la mañana (cuando el cañón aún da sombra y el agua está más tranquila), comida en el pueblo y ruta o paseo por la tarde. Si vas en verano o fin de semana de buen tiempo, reserva la entrada online con antelación y llega temprano para aparcar. El resto del año el paraje está notablemente más tranquilo y la experiencia cambia por completo.
Dónde comer en Montanejos
El pueblo tiene varios bares y restaurantes alrededor de la plaza y en la carretera de acceso, con menús del día orientados al excursionista. En temporada alta conviene reservar o ajustar el horario para no coincidir con el pico de mediodía post-baño. Si prefieres más opciones, Onda está a 39 km.