Entra en cualquier hotel reformado de Europa, en un aeropuerto nuevo en Oriente Medio o en una cocina de diseño en América Latina. Mira el suelo o las paredes. Hay bastantes posibilidades de que esos revestimientos hayan salido de la provincia de Castellón. Onda, Vila-real y Alcora concentran buena parte de la producción, junto a otras fábricas repartidas por la comarca: exportaciones a más de 180 países y, en algunos años, cerca de una cuarta parte del comercio internacional del sector.
Pero Onda no llegó aquí por casualidad ni de repente. La cerámica lleva aquí miles de años. Los primeros testimonios materiales, son restos de cerámica del Neolítico; mucho más abundantes las de época ibérica, pero no tanto de época romana y visigoda, para volver a crecer en época islámica, a partir del siglo X, y de manera mucho más intensa en épocas posteriores, hasta el salto industrial del siglo XIX, siempre gracias al empleo de algo básico que ya estaba en el lugar: la arcilla del subsuelo, las aguas del río Sonella, y el saber hacer que se transmite de generación en generación.
Miles de años de cerámica
La historia cerámica de Onda arranca antes de que existiera Onda como ciudad cristiana. En época islámica, entre los siglos X y XIII, los artesanos de la medina ya fabricaban cerámica vidriada con técnicas heredadas de Al-Andalus. Pero además, los arqueólogos han encontrado en el entorno del castillo y en el término municipal, restos de hornos y de producciones cerámicas que se remontan no solo a los tiempos de visigodos, romanos e iberos, sino mucho más lejos aún, hasta tiempos del Neolítico, lo que confirman una actividad necesaria y sostenida durante siglos.
La conquista cristiana de Onda en 1241 y la carta puebla de 1248 no borró ese legado. Los alfares siguieron funcionando, primero con producción musulmana y luego como oficio artesano consolidado, cuyo más antiguo alfarero conocido fue García Cantavella, alrededor de 1375.
La transición de los antiguos alfares a las modernas fábricas, para generar una producción industrial más intensa, comenzó a finales del siglo XVIII, con la creación de la fábrica de Miguel Guinot, y en los primeros años del siglo XIX con la de la familia Peris, que a partir de 1827 se conocería con el nombre de La Campana, y sirvieron para convertir a Onda en un centro productor de referencia en las comarcas más próximas, y ante el éxito obtenido sobre todo con la fabricación de azulejos, el número de fábricas fue aumentando de forma progresiva.
En la segunda mitad del siglo XIX, hornos de mayor capacidad empezaron a reemplazar los talleres más artesanales. Las nuevas técnicas industriales transformaron el oficio de forma definitiva. La demanda de azulejo para la expansión urbana del período disparó la producción. Para 1900, Onda era uno de los principales centros productores de azulejo de España.
Si quisiéramos establecer un esquema sencillo de este intenso proceso evolutivo, prescindiendo de las etapas más antiguas, sería este:
- Siglos X-XIII Cerámica islámica Talleres vidriados en la medina. Primeros hornos documentados junto al castillo.
- Siglos XIV-XVIII Tradición artesana mudéjar y cristiana Alfares de azulejo medieval, baldosa de barro sin decorar, y sobre todo loza para uso doméstico.
- Primera mitad s. XIX Loza policromada de Onda Ampliación de las producciones anteriores y generación de una loza doméstica policromada, con un estilo propio de Onda, reconocido actualmente por su originalidad.
- Segunda mitad s. XIX El salto industrial Hornos de mayor capacidad, producción semi-industrial. El proceso se consolida en el último tercio del siglo, con fábricas dedicadas casi exclusivamente a la producción de azulejos en sus múltiples variantes.
- 1900-1950 Capital del azulejo español Onda se convierte en la capital española del azulejo, desde donde abastece a toda la nación, incluso en grandes obras de arquitectura civil, destacando sobre las demás su aplicación ("trencadís") en los edificios modernistas de Antonio Gaudí en la ciudad de Barcelona.
- 1960-1990 Boom exportador Se producirá en este tiempo un "boom" exportador, una mecanización total, automatización y apertura a mercados internacionales. Nace el clúster cerámico de la Plana.
- Hoy Referente mundial Onda es un referente mundial, con exportaciones a más de 180 países; fábricas punteras en I+D de superficies y materiales avanzados.
El arquitecto Antoni Gaudí fue uno de los grandes usuarios del azulejo cerámico de la zona. La técnica del "trencadís" que recubre el Parc Güell de Barcelona, con decenas de miles de fragmentos de cerámica vidriada ensamblados como un mosaico, se nutrió de materiales fabricados en la Plana y en otras fábricas catalanas, con notable presencia de azulejos de Onda en distintos revestimientos. Onda y su entorno no solo pusieron el suelo de muchos edificios: también recubrieron algunas de las fachadas más icónicas de la arquitectura modernista española.
Un sector con proyección mundial
La comarca de la Plana (con Onda, Castellón, Vila-real, Almassora y municipios vecinos) concentra exportaciones a más de 180 países y, en algunos años, cerca de una cuarta parte del comercio internacional del sector. No es una sola fábrica ni una sola empresa: es un ecosistema de cientos de actores, desde los fabricantes de azulejos y revestimientos planos hasta los productores de esmaltes, los proveedores de maquinaria y los estudios de diseño.
"En sus mejores años, cerca de una de cada cuatro baldosas que se comercializaban en el mundo salía de esta comarca."
En la provincia de Castellón, el sector genera en torno a 15.000 empleos directos, concentrados en esta comarca de la Plana, y miles más de forma indirecta en logística, servicios y cadena de suministro. ASCER, institución que agrupa a la práctica totalidad de las empresas del sector, publica cada año los datos de referencia del mercado.
El conocimiento técnico del sector no está en un solo sitio. Está en las personas que llevan varias generaciones en el oficio, en los centros de investigación que desarrollan nuevas superficies, en los talleres que aún trabajan el barro con las manos.
Una ciudad revestida de cerámica
Onda no solo fabrica cerámica para el mundo: la lleva encima. Pasear por el casco histórico es un recorrido involuntario por la historia del azulejo. Los vemos en la parte inferior ("sotabalcons") de los balcones del barrio antiguo, también decorando otras zonas de las fachadas, o en los que sirven para numerar los edificios, o señalar circunstancias tan curiosas como que alguno estaba asegurado contra incendios. En muchos sitios desaparecieron. Aquí no.
No hacen falta museos ni carteles explicativos. La cerámica está en las fachadas, en las hornacinas de los santos, en los zócalos de las escaleras de vecinos y en los rótulos de las calles. Cada vuelta de esquina en el amplio casco antiguo suma otra pieza al recorrido.
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Sotabalcons del casco históricoSeguimos encontrando importantes piezas históricas desde el siglo XVIII hasta principios del XX, incluso de fechas más recientes, con motivos florales y geométricos típicos de la producción local de la época. -
Capillas devocionalesRepartidas por muchísimas calles del casco antiguo, suman más de setenta obras diferentes, colocadas dentro de pequeñas hornacinas. Son siempre imágenes de santos enmarcadas en retablos cerámicos pintados a mano. Algunos de estos retablos son del siglo XVIII, muchos del XIX y el resto del siglo XX, constituyendo una gran muestra de arte popular de primer orden. -
Proyecto Onda BonicaIniciativa municipal reciente, para instalar murales cerámicos artísticos en fachadas y espacios públicos de la población. Intervenciones de cerámica contemporánea que dialogan con la arquitectura histórica del entorno. -
Cúpulas de cerámica de la Iglesia de la AsunciónLas dos cúpulas de azulejo azul y blanco que coronan la iglesia tardo-barroca del siglo XVIII son uno de los símbolos más reconocibles de Onda, especialmente vista desde el castillo. El contraste entre el templo, la fortaleza y las montañas de la sierra de Espadán al fondo, define una de las postales más habituales de la ciudad.
El Museo del Azulejo
El Museu del Taulellet ocupa un edificio moderno inaugurado en 2004, diseñado por los arquitectos Helio Piñón y Albert Viaplana. Reúne más de 30.000 piezas de diez siglos: fragmentos islámicos recuperados en excavaciones, azulejos artesanales del siglo XVIII, la producción industrial del XIX y piezas de diseño contemporáneo.
Puedes recorrer la evolución completa del azulejo como objeto, como técnica y como lenguaje estético, todo en el mismo edificio. Hay fondos locales que no están en ningún otro museo. La sala de arte cerámico contemporáneo cierra el recorrido con otra perspectiva.
La entrada es gratuita. El museo no suele aparecer en las grandes guías, lo que significa que lo visitas prácticamente en soledad: una rareza para una colección de esta calidad.
Talleres y cerámica a mano
La gran industria llena el paisaje de naves y chimeneas. Pero en Onda hay también otra escala de cerámica: la del torno, el esmaltado a mano y el horno de gas. Hay talleres donde el proceso sigue siendo visible y el resultado, tangible.
Quien mejor encarna esa dimensión artesana y artística es Manolo Safont (1928-2005). Durante cincuenta años desarrolló un lenguaje propio en el que la técnica tradicional era el punto de partida, no el destino. Sus murales cerámicos están repartidos por la ciudad. El más visible está en la fachada del Museu del Taulellet y no pasa desapercibido. El museo conserva parte de su taller y lleva su nombre.
Más allá de la producción industrial, Onda tiene talleres donde la cerámica se sigue haciendo a mano: torno, esmaltes propios, azulejos pintados y piezas únicas. Algunos tienen tienda abierta; otros trabajan por encargo o con cita previa.
CeramiTUR es un proyecto de turismo industrial y artesanal asociado al sector cerámico de la Plana y otras ciudades cerámicas españolas. Impulsa rutas y experiencias que conectan fábricas, talleres artesanales y espacios museísticos de la comarca, incluyendo Onda, como la futura Ruta de la Cerámica y visitas guiadas piloto. Es una de las maneras más directas de ver cómo funciona la producción cerámica desde dentro, con actividades que muestran el proceso completo, desde el diseño hasta el producto terminado.
Las visitas requieren reserva previa y suelen organizarse en grupos. Algunas incluyen la posibilidad de participar en demostraciones prácticas en talleres artesanales.