Els franciscans i el camí de l'horta
L'any 1455, l'orde franciscana va fundar el Convent de Santa Caterina a les afores d'Onda, al sud de la vila, en una zona d'horta fèrtil que el Sonella regava des de la serra. Per comunicar la vila amb el convent i facilitar el moviment de persones i mercaderies (oli, vi, hortalisses) sense dependre del gual natural del riu, es va construir un pont de carreuada. La data exacta no està documentada, però els indicis arquitectònics situen l'obra al segle XVI, possiblement sobre alguna estructura anterior.
El pont va rebre distints noms al llarg dels segles. Pont de Sonella és l'habitual, pel riu que creua. Popularment també se l'anomenà "Pont de Sant Francesc" pels frares del convent al qual servia, i de vegades apareix com a "pont del Riu Sec", perquè el Sonella discorre sec durant bona part de l'any. Un mateix pas amb diversos noms que va ser, durant segles, l'única manera de creuar el riu sense mullar-se els peus.
Carreuada, arcs i esperó central
El pont mesura 28,5 metres de longitud i 3,4 metres d'amplada, amb dos arcs de carreuada separats per una pila central de secció hexagonal que actua com a esperó tallaaigües davant les crescudes del Sonella. Els materials combinen carreuada treballada en els elements estructurals i maçoneria amb juntes de morter en les zones superiors, solució habitual en l'arquitectura civil del segle XVI a la comarca. És una obra funcional, sense pretensions ornamentals, construïda per durar i per treballar.
El convent que va desaparéixer
El Convent de Santa Caterina al qual el pont servia va tenir vida durant quasi quatre segles. L'any 1836, durant les Guerres Carlines, un contingent de voluntaris portuguesos al servei de l'exèrcit liberal va cremar l'edifici. Els franciscans l'abandonaren. Del convent només van sobreviure l'ermita i la capella del Calvari, que encara es poden visitar a pocs metres del pont seguint el camí de Santa Caterina.
El pont, en canvi, va aguantar. Va continuar sent el pas habitual per a l'horta durant més d'un segle, fins que el creixement d'Onda i el trànsit rodat van fer necessari construir un pont modern en paral·lel. L'obra es va executar cap al 2006-2007 i, al mateix temps que s'inaugurava el nou pas, es va restaurar el medieval: es van eliminar canonades i aplicacions de ciment que s'havien anat acumulant sobre la pedra original, es van reconstruir els pretils amb còdols del riu i morter de calç, i s'hi va afegir una escala d'accés al llit del riu. L'actuació va comptar amb finançament de la Diputació Provincial de Castelló.
"El convent va durar quatre segles.
El pont en porta cinc."
Com arribar i què veure
El pont queda a uns 20 minuts a peu des del centre d'Onda, seguint l'avinguda que porta cap a la zona sud de la ciutat fins a arribar al llit del Sonella. Està integrat en la ruta homologada SL-CV 106 (Onda - Coves Gelades - Calvari - Onda), de dificultat baixa, que parteix del Molí de la Reixa i passa vora el pont abans d'ascendir cap al Calvari i les restes del Convent de Santa Caterina. És també un punt de pas en les Rutes Jaume I de la Comunitat Valenciana.
Des de l'entorn del pont, mirant al nord, s'obri una de les vistes més característiques d'Onda: el Castell de les 300 Torres al cim del turó, amb la serra d'Espadà al fons. Una perspectiva diferent a l'habitual des del casc antic, que justifica el passeig tot i que el pont en si no siga un monument espectacular en dimensions.