La historia empieza antes del convento
Cuenta la tradición que a mediados del siglo XIII vivía en Onda un rico musulmán en el mismo lugar donde hoy está el Santuario. Tenía una hija a la que amaba con locura. Al dar a luz su primer hijo, murió. Para perpetuar su recuerdo, encargó a un escultor una estatua lo más parecida posible a ella, incluso en estado de gestación.
Una noche, mientras dormía, el padre vio la imagen resplandeciente, coronada, con un sol posándose sobre su vientre. La misma visión se repitió en otros, cristianos y musulmanes. El rico musulmán se convirtió. Corrió la voz, y entre todos levantaron una sencilla ermita dedicada a la Virgen de la Esperanza. Desde entonces empezó a ser venerada la que después sería elegida patrona de Onda.
La tradición recogió esta historia en un lienzo que cubría toda la pared del Evangelio de la capilla mayor. Así pudo verse hasta la desamortización de Mendizábal.
Una iglesia construida dos veces
La ermita original databa de alrededor de 1328. Los Carmelitas la reedificaron hacia 1437 y convirtieron el conjunto en convento. Cuatro siglos después llegó el primero de los dos grandes golpes: en 1836, la desamortización de Mendizábal obligó a los frailes a abandonar el edificio. Ese mismo año, el 2 de agosto, un incendio provocado por soldados de la Legión Portuguesa redujo el convento a escombros.
Los Carmelitas volvieron en 1879 y empezaron de cero. El 26 de abril de 1891, el obispo de la diócesis de Tortosa bendijo la primera piedra del nuevo templo de estilo neogótico. Se inauguró el 15 de julio de 1903, en víspera de la festividad de Nuestra Señora del Carmen.
El segundo golpe llegó en 1936. El 27 de julio, durante la Guerra Civil, el santuario sufrió otro incendio, esta vez acompañado del asesinato de doce hermanos carmelitas. Los frailes que quedaron no pudieron volver hasta 1938. Lo que vemos hoy es la iglesia restaurada después de esa segunda destrucción, con las últimas intervenciones importantes en 1989-90.
Qué ver dentro
La iglesia es de nave única con cinco capillas laterales y coro sobre el acceso. En la quinta capilla del lado del Evangelio se conserva un arco de sillería de traza gótica embutido en el muro, posiblemente uno de los pocos restos del convento original del siglo XV.
La imagen de la Virgen de la Esperanza que preside el altar mayor es obra del escultor valenciano José Rabasa, bendecida el 25 de mayo de 1956. El camarín donde se venera, también de Rabasa, se añadió dos años después. En las distintas capillas pueden verse imágenes de San José, el Sagrado Corazón, Santa Teresa de Jesús, San Elías y Nuestra Señora del Carmen, entre otras.
Las vidrieras merecen atención. Las primeras, encargadas en 1949, representan a San Juan de la Cruz y la entrega del Escapulario. A lo largo de los años se fueron añadiendo más, hasta sumar veinte en total, con escenas del Carmelo, santos de la Orden y textos como el Magníficat o el Flos Carmeli.
El entorno: naturaleza y silencio
El conjunto se asienta en una pequeña elevación junto al río Sonella, rodeado de vegetación. Quien viene aquí por primera vez suele llevarse la misma sorpresa: después del camino desde el centro de la ciudad, el entorno cambia por completo. Verde, silencio y el convento al fondo. Es fácil entender por qué, para muchos ondenses, El Carmen es una de las referencias emocionales más importantes de la ciudad.
Conviene tener en cuenta que el acceso al interior depende de los horarios de culto de la comunidad carmelita. El exterior y los jardines pueden visitarse libremente. Si el objetivo es ver la iglesia por dentro, vale la pena consultar los horarios antes de ir.
Cuándo ir
Las fechas más señaladas son el 15 y 16 de julio, festividad de Nuestra Señora del Carmen, y el 18 de diciembre, día de la Virgen de la Esperanza. En esas jornadas el santuario concentra devoción, procesiones y un ambiente que no se ve el resto del año.
El resto del tiempo es un lugar tranquilo, más frecuentado los fines de semana por familias que combinan la visita con la MICO Gaming Zone adyacente o con una ruta corta hacia la sierra. El Museo de Ciencias Naturales, en el mismo edificio del convento, reabrirá en los próximos años como museo inmersivo.